共情的力量：如何帮助老年抑郁症患者走出阴霾

在我多年的临床经验中，与老年患者建立关系的重要性怎么强调都不为过。当老年人开始心理治疗时，他们几乎总是渴望高效利用时间，并且有很多话要说。他们经历过痛苦的情感体验、疾病、家庭和财务困难以及失去。许多人从未抽出时间去分享和探索自己的感受和记忆。他们常常独居，感到孤立，并且特别珍惜心理治疗的机会。

良好的医患关系是治疗成功的关键，这并不令人意外。但在当今日益商业化的医疗行业中，强调增加接诊量，医疗预约往往简短而公事公办。虽然年轻人的抑郁症状可能非常明显，但对于老年人来说，梳理出问题的真正原因需要一些侦探工作。

在带她母亲来看我之前，女儿南希告诉我：“我不知道我妈妈怎么了。直到几年前，她还很冷静、有条理、体贴。现在她是一个焦虑、易怒、优柔寡断的老太太。”南希说，“有时我觉得她正在失去理智。其他时候，我确信她只是刻薄、可恨，故意用刻薄的评论和不耐烦来折磨我们。”

南希对她84岁母亲的描述，与我听到的许多成年子女对年迈父母的抱怨相似。当老年人像南希的母亲一样，表现出认知衰退（例如难以集中注意力、计划、做决定或解决问题）、情绪波动（例如易怒或冷漠）或躯体问题（例如睡眠或饮食不佳）时，总是存在一个问题：这些是典型抑郁症症状的一部分，还是独立于抑郁症，或者与抑郁症重叠。由于记忆丧失、冷漠和认知问题可能是抑郁症和痴呆症的症状，只有通过全面的咨询，健康从业者才能确定是什么导致了这些症状。

未能检测和治疗抑郁症的后果可能是悲剧性的。根据国家老龄化委员会的数据，“自杀是美国的主要死因之一，且比率正在上升——尤其是在65岁及以上的人群中。”虽然老年人仅占总人口的16.8%，但他们在2022年占自杀人数的约22%。

抑郁症在老年人中常常被忽视。有许多情境因素影响老年人——慢性疾病、行动不便、独居和孤立——这些都可以被指为导致情绪和性格变化的原因。许多人宁愿合理化自己对现实挑战的反应，并避免被贴上精神科诊断标签的污名。但抑郁症的迹象绝不应被忽视。随着年龄增长，抑郁症可能是认知衰退的最可能原因。调节情绪的化学物质也调节记忆。一旦抑郁症得到治疗，认知功能显著改善的情况并不少见。事实上，即使某人被诊断出阿尔茨海默病或相关痴呆症，排除抑郁症也很重要，因为抑郁症可能伴随痴呆症（也可能是痴呆症的早期迹象）。

老年人常常感到被忽视。在我们的社会中，他们感觉不被看见、不被听见、不被关心。当抑郁症被诊断出来时，认知、情绪和身体症状通常会对抗抑郁治疗产生反应，即使需要一些试错来确定正确的药物组合和剂量。但是，无论是由于精神科的污名还是普遍的抗拒，许多老年人不愿意服用医生开的抗抑郁药。

这就是为什么与患者建立联系如此重要的另一个原因。花时间与患者建立信任可以减少甚至消除对治疗计划的抵抗。重要的不仅是开了什么精神科药物，而是如何开药以及患者对开药医生的感觉，这决定了他们是否能获得成功的治疗结果。

一旦患者和医生之间建立了信任，就可以制定患者会相信的治疗计划。就像患有糖尿病或高胆固醇的老年人需要服药一样，他们也应该服用适当的精神药物，以便尽可能优化生活。帮助家庭成员了解患者病情的性质以及如何最好地接近他们也至关重要。

正如与患者建立共情联系是关键一样，在患者允许的情况下，与常常对亲人重复自己、需要重复事情或干脆忘记说过或发生过的事情感到愤怒的家庭成员建立支持性关系也同样重要。

亲人需要理解抑郁症何时导致或加剧认知衰退。而且，如果在治疗抑郁症后仍然存在认知下滑，必须帮助家庭理解痴呆症可能是一个促成因素，认知衰退是一个缓慢的过程，患者需要得到帮助——而不是责备——来应对他们的状况。向患者和家庭示范共情，为诊断和治疗的最佳反应以及亲属在应对这一人生挑战时期与亲人建立共情联系奠定了基础。